1979年：美国和中国开始建立正常外交关系
1月1日，美国和中国建立正常外交关系，之后不久，中国副总理邓小平访问美国，和美国官员举行会谈并参观了一些已经开始和中国有商业往来的企业。当年晚些时候，两国签署了一份贸易协议，根据该协议，中国产品可以享受临时最惠国关税待遇。

1979年：签署《台湾关系法》
卡特总统签署《台湾关系法》，根据该法，美国有责任“向台湾提供必要数量的防御性武器和服务，从而确保台湾维持足够的自我防卫能力”。该法还授权美国人民和台湾人民继续开展商业、文化和其它交流活动，并成立了美国在台协会，其性质为非官方非盈利性机构，主要职能是处理上述非官方关系。

1980年：邓小平启动了中国的改革开放政策
为推进中国经济迅速发展并改善人民的生活状况，邓小平开始了一轮重大的经济改革。虽然改革之初主要焦点集中在农业领域，中国还是向外国投资和公司敞开了大门。在过去的三十年中，美国、欧洲和日本企业开始进入中国寻找新的投资机会。中国还加入了国际货币基金组织和世界银行。

1982年：发表第三个《联合公报》
在双方针对对苏和对台关系进行了进一步磋商之后，美国和中国共同签署了另一个《联合公报》，根据该《公报》，美国同意逐步降低出售给台湾的武器数量和质量，而中国同意努力寻求和平解决台湾问题。双方同意美国人民可以继续和台湾人民保持文化、商业和其它非官方的关系。在发表第三个《联合公报》时，里根政府向台湾私下保证，其将继续向台湾提供防御性武器，并且不会向台湾施加压力要求其加入谈判。第二年，邓小平提出了在“一国两制”基础上实现香港与台湾回归的方针。

1984年：里根总统访问中国
里根总统称为了第三位访问中华人民共和国的美国总统。第二年，中国国家主席李先念成为首位访问美国的国家领导人。

1986年：中国加入多边机构
中国加入亚洲开发银行并申请加入关税和贸易总协议（GATT）以及世界贸易组织（WTO）。美国由于对中国经济的开放程度持有保留意见，因此刚开始并不支持中国加入这两个组织。

1988年：和平队进入中国
美国和中国签署协议允许美国和平队向中国派出自愿者。第一批自愿者于1992年到达中国教授英文。

1989年：美中关系出现短暂裂痕
在中国对春天发生的天安门示威游行采取了军事镇压行动以后，美国和其它国家对中国实施了经济制裁，许多美国公民撤离中国。乔治.布什总统保持了与中国高层领导人的交流，并两次通过秘密渠道向北京派出了特使史考克罗夫特和伊戈尔伯格向邓小平和中国领导层保证美国将和中国保持关系。虽然两国之间的外交关系没有终止，并且中国仍然维持对外贸易关系，但是两国之间的紧张关系一直持续到第二年，其间双方都互相指责。

1991年：中国加入《防止核扩散条约》和亚太经合组织 (APEC)
中国政府同意签署《防止核扩散条约》并和亚太经合组织达成妥协，允许中国、台湾和香港作为独立经济体而不是独立国家加入该组织。

1992年：美中关系升温
乔治.布什总统和中国总理李鹏在旁听联合国会议期间会面，沉寂多年的美中高层首次开始接触。与此同时，布什总统通过授权向台湾出售新式武器并派出特殊贸易代表来继续保持对台湾的支持。

1993年：美国将最惠国待遇和人权挂钩
克林顿总统将每年审议的最惠国待遇和中国的人权纪录联系起来。当第二年要对最惠国待遇进行延长时，克林顿转变态度，授予中国最惠国待遇，同时没有要求中国在人权方面做出任何变更。

1994年：美国调整其台湾政策
1994年9月7日，克林顿总统宣布美国对台政策进行的多处调整，并提升了其台湾办事处的官方级别。他允许美国代表可以直接和台湾当局内的相关人员直接进行会面。这次调整还将台湾在美国的非官方机构的名字从“北美事务协调委员会”变更为“驻美国台北经济文化代表处”。

1995年：台湾领导人访问美国
在经过大量的辩论之后，克林顿总统向台湾领导人李登辉发出签证，允许其作为普通居民入境美国参加其母校康奈尔大学的一次活动。这引起了中国的强烈批评并导致该地区的紧张关系升级。

1995年：中国主办世界妇女大会
中国主办联合国第四届世界妇女大会，以及非政府机构的一个相关会议，美国第一夫人希拉里.克林顿也参加了此次会议。这是迄今为止在中国举办的最大型以及最高级别的国际事务活动。

1996年：台海关系的困难时期
随着台湾领导人选举临近，中国进行了军事演习并在台湾海峡进行弹道导弹试验，美国对此发出了严重警告。随着危机的升级，美国派遣了两艘航空母舰战斗群，这些举措可能降低了危机的进一步升级。李登辉在台湾首次领导人直接选举中赢得了选举。

1997年：江泽民访问美国
中国国家主席江泽民成为近十年来首位对美国进行国事访问的中国国家领导人。该次访问意味着美中关系重新回到了正常轨道。

1998年：克林顿总统访问中国
在江泽民访问美国之后第二年，克林顿总统回访中国并出席一次高峰会议。在其访问中国期间，他表明美国对台湾实行“三不愿则”，即美国实行不支持台湾独立、“两个中国”或“一中一台”的政策，或者台湾不允许加入只有主权国家才可以加入的国际组织。

1999年：中国驻贝尔格莱德大使馆轰炸事件
在北约空袭塞尔维亚期间，美国飞机意外地炸毁了中国在贝尔格莱德的大使馆，其中三人死亡，二十人受伤。该事件在中国国内激发了反美示威浪潮，美国的外交设施遭到多次袭击，特别是北京的大使馆。在克林顿总统对此道歉并向北京派遣了特使之后紧张关系才有所缓解。

2000年：向中国授予永久正常贸易关系地位
美国总统克林顿决定授予中国永久正常贸易关系地位（之前称为最惠国待遇），从而终止了美国每年对中国的贸易地位进行的争论。

2001年：中国加入世界贸易组织
1999年，中国总理朱镕基在华盛顿处理中国加入世界贸易组织的最终事项。虽然他做出了多项让步，但是并没能同美国谈判对手就加入条件达成协议。在进行了进一步的商谈之后，双方最终达成协议，中国于2001年12月11日加入了世界贸易组织。与此同时，台湾也于2002年1月1日以“中国台北”的名义加入了世界贸易组织。

2001年：中美撞机事件
一架中国的F8战斗机和一架美国海军EP-3侦察机在南中国海发生碰撞，导致中国飞行员死亡，并使美国侦察机紧急迫降海南岛。该事件导致美中关系紧张。

2001年：布什总统出席上海亚太经合组织2001年会议
2001年10月18日至20日，布什总统参加上海亚太经合组织2001年会议，这也是他在911事件之后首次海外访问。布什总统和中国国家主席江泽民就中美关系和台湾问题进行了为期三个小时的会谈。

2002年：布什访问中国和江泽民访问美国
根据其在亚太经合组织会议期间所作出的在美国出台应对911事件的政策之后尽快访问中国的承诺，布什总统于2002年2月对中国进行了访问。利用出席于墨西哥举行的亚太经合组织高峰会的间隙，江泽民主席和布什总统于2002年10月在德克萨斯州克劳福德进行了会面。

2003年：布什总统和中国领导人会晤
在2003年6月于埃维昂举行的G8峰会间隙，布什总统首次会见了新就职的中国国家主席胡锦涛。2003年10月19日，在亚太经合组织于在泰国曼谷举行的年会之前，布什总统再次和胡锦涛主席进行了会谈。布什总统重申美国不会更改其对台政策，并且将恪守一个中国政策和反对台湾独立。布什总统于2003年12月在华盛顿接见温家宝总理。

2004年：中国第五次发布《国防白皮书》
12月，中国第五次发布了名为《2004年中国国防》的国防白皮书。该白皮书认为，台独势力是对中国主权和地区和平最大的威胁，并发誓不惜一切代价防止台湾走向独立。该白皮书还认为，加强中国的海军和空军力量是军事首要任务。

2005年：布什总统访问中国
布什总统于11月在北京和中国国家主席胡锦涛和国务院总理温家宝举行会谈。他对中国的访问是其亚洲之行的一部分，第一个访问的国家是日本，其它访问的国家还包括韩国和蒙古。他在中国的讲话强调了美国对民主推广、人权与自由的承诺。

2005年：美中高层对话
8月，美国副国务卿罗伯特佐利克到达北京开始进行一轮“新的全球问题高层对话”，在该轮对话上，北京和华盛顿将轮流作为东道国。此次会议是一系列常规美中高层对话活动中的第一次会议。12月，美国副国务卿罗伯特佐利克在华盛顿特区和中国副外交部长戴秉国共同举行了美中高层对话第二次会议。美中高层对话涉及美中关系的方方面面，其目的是强化促进全球安全与和平的能力。