每年9月的第一个星期一是美国的劳工节 (Labor Day)，而其他许多国家在每年5月1日庆祝国际劳动 (International Labor Day)。虽然五一节与社会主义运动有关，实际上它的根源可追溯至1886年具有历史意义的美国芝加哥 (Chicago) 秣市广场 (Haymarket Square) 惨案。 做为工人节日的五一国际劳动节是美国劳工为缩短工作日而长期斗争的结果。虽然许多人认为该节日始于俄罗斯，但它的发源地是美国。
1883年时，美国平均工作日超过10小时，6天工作周实属正常。每天工作12至15个小时司空见惯，在许多行业，节假日和星期日雇员照常上班。白班倒夜班时，雇主要求工人连轴干24小时是家常便饭。
1884年，在新成立的美国与加拿大有组织行业与劳工工会联合会 (Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada)—美国劳工联合会 (American Federation of Labor，[AFL]) 的先驱—召开的会议上，争取8小时工作日运动和5月1日这一日期联系一起 。上述组织决议“自1886年5月1日起以后8小时应成为每日劳动的法定时数。”
据劳工历史学家菲利普·福纳(Philip Foner)说，联合会选择5月1日是因为在建筑行业冬天工作稀少，劳工们能挣钱就干。过了寒冬，每年春天的5月1日传统上是个民间节日和举行游行的日子 ，这一天劳工们联合起来迫使雇主签订合同。
1886年5月1日，联合会鼓励劳工代表就缩短每周工作日进行协商。如果谈判失败，他们应该为罢工做好准备。有个通知写有如下的号召：“起来，美国的劳工们！1886年5月1日那一天放下你的工具，撂下你的活，关闭工厂和矿场 — 一年就这一天。这是反叛的一天 — 非休闲之日！这不是奴役世界劳工的制度自吹自擂发言人规定的一天。这是劳工制定自己的法律，并有权将其付诸实施的一天！......这是开始享受‘8小时工作，8小时休息，另8小时任凭自己支配’的日子。”
1886年5月1日，近50万工人参加了大规模全国性罢工。在第一次五一节游行中，芝加哥“8万名工人沿着密歇根大道(Michigan Avenue) 行进”；此外，还举行了其他许多活动。随后几天中，活动的声势越来越大。但是，5月3日发生了惨案。
6000名伐木工会会员在工人罢工的麦考密克收割机制造厂 (McCormick Harvester Plant) 附近举行群众大会。会议进行到一半时，一个工作班结束，破坏罢工者开始离开制造厂；数百名示威者离开会场向他们兴师问罪。集会工人把工贼逼向工厂时，警察朝人群开了枪。一人当场死亡，许多人受伤，其中三人后来死去。
德文劳工报纸《工人日报》号召翌日在秣市广场举行集会抗议警察残暴镇压。报纸编辑激励工人“行动起来......把存心要摧毁你们的完全丧失人性的人打翻在地 。”他敦促读者“为血腥的谋杀复仇。”警方则立誓“镇压一切冲突”。
第二天，5月4日晚7点半，3000名示威者聚会。警察来临并命令与会群众解散前，集会秩序井然。一名工人领袖对警察提出抗议，警察从人群中挤到讲台。几秒钟后，有人抛出一枚嗖嗖有声的炸弹后在警察附近爆炸。余下的警员重新组合，并向惊恐的示威者射击。硝烟散失后，警员一人死亡，70多名警员被炸伤；随后几天里 ，又有7名警察相继因伤死去。两百名示威群众因警察枪击致伤，其中至少一人因伤重死去。
密尔沃基市 (Milwaukee) 对秣市广场事件的反应于5月5日促发一场“血腥屠杀”。5月1日那天，支持8小时工作日的游行示威关闭了几家店铺。5月4日，民兵制止示威群众关闭威斯康星州贝维尤市(Bay View, Wisconsin)的北芝加哥轧钢厂 (North Chicago Rolling Mill)。翌日，即秣市广场事件后的第二天，密尔沃基市的元老们采取了严厉措施。他们禁止群众在街头或其他公共场所聚会，并要雇主提出求助，如果示威群众试图关闭他们的店铺。州长还调遣来更多的军队。
罢工工人游行去关闭北芝加哥轧钢厂，他们坚持说其目的只是为显示他们未向恐吓屈服。民兵指挥官命令他们止步，而后向他们开枪射击。9名游行示威者被杀。近50名受到起诉，有些人因“制造骚乱和阴谋”或“制造骚乱和非法聚会”罪名被判监禁。
在那些事件和其他示威游行及悲惨事件结束后一段时期内，许多罢工被挫败 。但是“8小时工作制运动远非失败，”福纳如是说。在全国范围内，成千上万的工人获得缩短的工作日，有些行业执行星期六半日工作制，有些行业则取消星期日工作。“联邦统计表明1886年为缩短工作日的所有罢工工人每周工作时数自不到62小时减少至低于50小时。”
两年后的1888年，美国劳工联合会宣布于1890年5月1日劳工将再次以罢工和示威游行达到落实8小时工作日的目的。1889年，劳联派遣代表团参加马克思主义的国际社会党代表大会 (Interna-tional Socialist Congress)。大会通过决议，宣布鉴于美国劳工联合会业已决定举行示威游行这一事实 ，将于1890年5月1日为8小时工作日举行“规模宏大的国际性示威”。
1890年5月1日，全球举行了五一示威游行。这一节日迅速成为国际性事件，而由于面临经济萧条和战争，它的光彩在其起源地美国却日趋暗淡。
版权所有1999，Mara Lou Hawse。
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