志愿服务遍及美国社会各个阶层和美国生活的各个方面。甚至在其他国家理应是政府的责任而在美国也可由志愿者来承担。 亚布拉罕·林肯 (Abraham Lincoln) 总统“民有、民治、民享的”美国政府不朽的名言日复一日被志愿者所证实。事实上，尽管有人可能这么想，并非每个政府工作人员享有俸给。
一个普遍的错误概念是志愿行动只限于非赢利性组织的活动。由于“志愿机构”这一称法，人们普遍将志愿工作和私人志愿机构相联系。这一看法过于狭窄。实际上，比例非常大的美国志愿者给予地方、县、州和联邦各级政府支持。
可经常在以下地方看到志愿人员：
- 公立学校与公共图书馆。
- 当地公园与文娱活动场所。
- 社区、军队与退伍军人医院。
- 老年人服务中心。
- 家庭与儿童咨询及保护服务机构。
- 法院、监狱、保释与假释部门。
- 无家可归者庇护所。
在这些场所，公民以志愿者身份与工作人员共事。前者执行后者认为适宜与重要的任务。
审视美国政府与志愿服务行动的相互关系时，必须考虑以下四个有区别的范畴：
- 公民志愿者经选择与无报偿代表政府进行志愿服务。
- 政府官员与雇员进行志愿服务，延伸其对社会所负责任，但无额外补偿。
- 公民就范围广阔的问题通过游说、抗议、支持或建议试图影响政治或社会生活的活动。
- 由特殊种类的公民执行政府计划的社区服务。它包括自愿但享有津贴与“受命”进行的服务，尤其是在学区，以及刑法制度与新的福利改革制度方面。这一范畴的服务可能会引起争议。
公民的志愿行动
美国公民习惯于高标准的警察、消防与紧急服务。在乡村地区，如果没有社区成员志愿参与，上述服务将不存在。甚至在美国最大的城市，志愿者在确保社会安全方面是一支至关重要的力量。确实如此，全国消防人员中志愿人员多达80%，这一比例令人惊讶。根据社区规模，消防部门可能有一名领取薪金的消防主管，享有部分政府权威，以及一些自税款获得的流动资金。然而，大多数参与消防工作、经营消防公司，以及筹集资金购置设备的人员为志愿者。郊区社区在夜晚和周末可能用志愿人员补充平日领薪的消防队。他们进城上班，回家后，如发生火灾，因离火场近可迅速对火警作出反应。
同样，其他紧急服务机构也依赖志愿服务。擅长急救的公民为工业与社区服务。他们组成志愿救护车队和医疗辅助组，向受困或失去活动能力的人实行紧急救护。这项服务甚至延伸至全国滑雪巡逻队 (National Ski Patrol)，在寒冷的山坡上提供援助。
志愿者是自然灾害时的希望。发生洪灾、火灾、地震、龙卷风和飓风时，他们行动起来协助官员进行救援 — 筑栏建堤、提供紧急收容所与紧急救助、清除瓦砾，而后帮助重建工作。
预防犯罪是志愿活动的另一个重点。公民们通过居民联防维持自己社区的治安，实行相互保护，并确保学童安全经过上学路上的房屋。志愿者以承担非紧急性警察功能的方式直接支援警察部门，如支持吸引青少年兴趣的活动、维持游行与公众集会活动秩序，以及协助交通管制等。他们加入警察后备与辅助组织，收集与分析统计资料。“罪行破案者”(Crimesolvers) 项目鼓励证人提供可导致拘捕罪犯的线索。志愿者还帮助寻找失踪者。此外，公民评议委员会监督警察部门的执法行为，以确保其符合法律标准与保护人权规定。
罪行未能防止时，志愿者也随时协助法庭与管教罪犯系统。他们扮演多种角色 — 担任法庭看守人、保释与假释犯人的指导员、临时领养父母、顾问和娱乐活动助手。年轻志愿者组成的青少年陪审团协助未成年人违法者了结案子，而成年人志愿者参加仲裁委员会。志愿人员在整个司法程序中协助罪行的受害者，并对同意作证的证人提供相似的援助。此外，地方、州和全国性的律师协会都将协作向贫困客户提供无偿法律服务视为职业上的责任。
社区志愿者看望监狱和管教所的犯人，并充当活动领头人、教员、顾问和未授神职的牧师。犯人离开监狱后，志愿者为有前科的人提供一系列重返社会的服务，从找住处和工作到支持性咨询。
“社区”这个词有着援助与合作行动的含义。上文提到的许多志愿者的作用对社区的生活质量做出了重大贡献。当然，在邻里层次上，当地政府与它的公民的配合个人色彩可能相当浓厚。政府协作与志愿行动的结合改进了公共秩序、公共卫生和公共教育的质量。这种结合甚至延伸至邻里净化环境活动、反对乱扔杂物和“收养一条公路”计划，以及社区内的花园。虽然游行、节日庆祝活动或社区音乐会等社会活动可由一名政府工作人员协调，但许多志愿者的协助至关重要。
有些市和县设有志愿者办公室 (Office of Volunteers)，它给有兴趣的人布置任务，其中包括协助政府办公室的日常工作。在专业志愿人员管理会议上登记的名册反映了负责招募和与志愿者共事的职务广泛的政府工作人员。除了已经叙述过的与不同类型志愿者计划相关的政府雇员外，还有领取工资的志愿者功能协调员，他们就职于国内收入署 (Internal Revenue Service)（它的VITA项目帮助成千上万的老龄和贫困公民填写纳税申报单，国家航空与航天局(National Aeronautics and Space Administration)（它吸收科学家和对支持空间探索感兴趣的人士），以及国家公园管理局(National Park Service)（各个国家公园配置志愿人员）。志愿者出现在许多意想不到的地方，如弗吉尼亚州的弗吉尼亚海滩 (Virginia Beach, Virginia)，那里的街道管理部门招募居民区的志愿人员报告有关道路修缮和建筑项目的信息。在寻求价值的时代，我们可以指望志愿者为鼓舞人心的源泉。同样，参与政府的计划可激发公民意识感。
欢迎公民参与是有许多理由的。一个理由纯粹出于经济考虑：志愿服务可使缴纳的税款实现更多原计划能完成的事。这可将税额保持在可接受的水平上，同时为急需计划提供资金。但是，志愿行动的价值远远超过财经上的意义。当居民参与政府项目的服务时，他们建立起一种主人翁意识，一种改进社区状况的责任，这正是纳税人的权利和特权。
军队
美国人把美国军队说成是“志愿军”。当然，我们指的是一支由人们选择服役组成的军队（美国政府不再要求其公民义务服役）。对一些人而言，服兵役是一项工作，而对其他人则是事业。军队人员领取薪奉，并享有终生经济福利。但军队还有没有报酬的支持者 — 志愿人员。
综观美国历史，志愿者曾出现在前线与国内大后方支援战争，有时他们抗议使用军事力量。此外，美国还有预备役部队、国民警卫队 (National Guard) 与民防计划的全面系统。战争期间，志愿者向前方提供范围广阔的服务。联合服务组织 (United Service Organization)有着给人们留下铭镌于心印象的历史，它曾组织明星演员与其他著名人士在前线慰问官兵，现在仍继续为休假的军事人员提供休整与疗养设施。
志愿支援活动还涉及其他项目。例如，以通信方式与在一线战斗的男女官兵保持联系、节日时赠送礼物等。这些活动总会动员起成千上万的志愿者，经常包括小学学童和民众组织。这种支持延伸至等待心爱的成员自战场归来的家庭中。就想想沙漠风暴行动 (Operation Desert Storm) 期间，志愿者在美国各地帮助散发和布置黄缎带那动人的情景。其他公民则利用闲暇在退伍军人医院工作。此外，公民的努力将所有美国人团结一起，在特定纪念日缅怀阵亡将士，并为树立纪念塑象和纪念碑募款。
武装部队的各个兵种都设有社会服务系统，如陆军社区服务 (Army Community Service) 与国民警卫队家庭支援计划 (National Guard Family Support Program)，它包括志愿者向军人及其家属提供咨询服务，尤其在婚姻与配偶就业方面。当军队和政府面临在战斗中失踪或被获成为战俘或被扣押作为人质的军事人员家属深切担忧时，受影响的家庭及志愿者协力搜寻有关这些处境危难美国人的信息，并促使他们早日归来。
军事行动经常引发公民群体强烈反应。无论是小规模活动，如个人给立法者写信，抑或规模雄心勃勃，如参加在华盛顿举行的抗议集会，均属志愿行为。这是健康民主的表现—关于军事参与的论战可公开进行。争辩双方采取的策略相同：请愿、游行、集会，以及尽可能多的人志愿参与。
政府官员的志愿服务
虽然人们普遍认为政府工作人员领取薪金，但事实上，在较小社区与乡村社区，许多政府服务工作只需兼职人员。因而，许多政府职责有可能利用当地社区公民志愿服务资源予以落实。在小社区，经常只有两名无薪或领取用以支付费用的适当补贴的乡镇官员。同样，各级政府设立“委员会”、顾问委员会与特别工作组，监督或对众多的公众活动提出建议。这些群体的成员通常来自私人机构，因此他们几乎或根本没有报酬。学校委员会虽然通常经选举产生，同样也没有薪金。
有趣的是，每个官职的候选人都是名“志愿者”，直至（除非）当选方可获得政府发给的薪金。美国政治进程要求成千上万的志愿者参与竞选运动与政党活动 — 从散发宣传单到选举日那天监督投票。
近年来，工作单位对志愿服务的兴趣日趋浓厚。越来越多的公司鼓励它们的雇员在业余时间，甚至在上班时间，进行志愿服务。
作为主要雇主的政府也倡导这种类型的社区建设。例如，警员组织通常以年轻人为目标的志愿活动。警察体育联盟 (Police Athletic League) 的地方分支及DARE（一个遍及全美在中小学内开展提高抵制毒品意识的活动）是因为有志愿者才存在的。在全国各地，各级政府机构参加当地倡导的服务日活动，如鼓励成队政府工作人员净化公园。民选官员个人经常继续他们在竞选官职前就开始的志愿服务，或接受可起到带头作用的新的志愿工作。有些州长与市长辅导年轻人、担任年轻人运动项目的教练，或给困居家中的人送饭。
公民议政
在美国仍是殖民地的最初年代里，镇民大会在培育参与式民主上起到至关重要的作用。在殖民地时期，镇民大会完全代表当地政府，如今只有几个新英格兰(New England)乡镇保持这一传统。但是，甚至今天，镇民大会与公众听证会仍给直言不讳和积极议政的公民就影响他们生活的政策提出意见的机会。每当一个美国人给他或她的国会代表写信，就是志愿主义行动的体现。任何其他通过游行或他种表露形式向各级政府就一项目标—修改法律与程序、教育公众或提高社区环境质量—所表示的主张也如此。目标可以小到在当地街道上交通灯与减缓车速隆起部分的设置。
政府建立的社区服务
政府行为的志愿服务的最后一个例子是经过政府立法而产生的社区服务。困扰志愿者队伍，并触发争论热烈的问题就是领取薪俸或不得不进行服务的人能被确认为志愿者吗？
从全国看，这个问题首先出现在约翰·F. 肯尼迪 (John F. Kennedy) 总统于1961年建立和平队 (Peace Corps) 之际。美国政府向代表美国在海外进行两年艰苦服务的任何人提供食宿与杂项费用的资金。由于不允许和平队队员在服务期间另行从事有报酬的工作，这笔款额不大的月收入确保任何经济背景、符合条件的美国人都能参加和平队。曾参加过和平队服务及仍在服务的人都是自愿的。因而，尽管有费用补贴，和平队队员和美国志愿服务队 (Volunteers in Service to America [VISTA]) 成员都被看做为志愿者。（享有补贴的最新服务组织是克林顿总统执政时期成立的美国服务队 (AmeriCorps) ，除了生活补贴外，它还向服务期满者提供受教育的福利。）
为了协调这些统称为“全国服务”的项目，尼克松(Nixon)总统建立了一个名为“行动” (ACTION) 的政府机构。克林顿总统以基础更为广泛的国家与社区服务公司 (Corporation for National and Community Service) 取代了它。该公司包括美国服务队、对象为55岁与55岁以上老年人的全国老年人服务队 (National Senior Service Corps)、支持以学校为基础的服务的学习与服务美国项目 (Learn and Serve America) 和提高阅读能力的美国阅读项目 (AmericaReads)。在联邦和州与地方财政拨出同等款额下，公司将志愿者派往非赢利性机构、学校或地方政府的项目。它们的对象是在专门教育、身体或心理上有需求的儿童。
但是，尽管数以千计的公民热情参与，这是志愿服务吗？什么时候生活补贴成为津贴？什么时候生活津贴被看做是低收入工资？虽然争论继续着，一支由不同年龄段的心甘情愿、充满活力的男男女女组成的志愿队伍依然提供着服务，如果没有一笔数额不大的津贴，他们就不可能或没有能力进行服务。
政府所创建的社区服务的另外一个不寻常的例子是一系列使人们“以工代税或罚款”的计划。给予有固定收入的老年人或低工资收入者每年贡献若干时数的时间进行社区服务的机会，从而减少或免除他们向所在管辖区交纳任何现金的义务。这些计划以地方为基础，因而没有可比较的全国性计划。是否参加此类服务由当事人自己决定。一般说来，这种计划几乎没有风险，机会广阔。
其他领域也有社区服务。公立学校规定毕业的一个先决条件是学生必须在当地完成固定时数的服务。法庭向成年人和青少年提供按规定时数服务的机会以取代罚款或监禁（这通常被称为“替代性判决”），或指令违法者在保释或假释期间进行服务。社会福利改革措施中除有偿就业或教育选择，增加了服务的选择，作为保持公共补助费的一种途径。
由于在术语和定义上可能产生分歧，这些项目一般称为“社区服务”，而不是“志愿服务”。然而，在实践中，一个组织的志愿者办公室接受、培训、管理这些特殊类型的工作者。此外，统计资料表明在很多情况下，如果工作者受到良好待遇，并喜欢所指派的工作，他们中一定比例的人会工作到规定的最少时数后继续干下去。总之，强制性或指令性服务最终可导致名副其实的志愿服务。
正如我们所见，与政府有关的志愿服务有许多方面。在美国，名级政府依靠公民以广泛多样的方式参与志愿服务 — 公民社会与公民参与的组成部分。当人们考虑政府雇员的服务和通过特定政府志愿者项目部署由公民提供的服务时，志愿者世界这一侧面的重要性就显而易见了。◇
扎绑黄缎带
展示黄缎带是对被欢迎归家的家人、友人或所爱的人的忠诚的象征。习惯上它用来迎接离家很久自如战争或监禁那样敌对或艰难环境中回家的男男女女。
大多数音乐史学家将这一习俗追朔至一首关于19世纪南北战争的歌曲。据说，这习俗源自南北战争期间一名释放回家的战犯的故事。1973年流行歌曲歌手托尼·奥兰多与唐 (Tony Orlando and Dawn) 录制了《在老橡树上绑根黄缎带》(Tie a Yellow Ribbon 'Round the Old Oak Tree) 这首列为排行榜榜首的歌曲。
但按民间传说，创作这首歌的灵感偶然出现在开往佛罗里达州迈阿密 (Miami, Florida) 的长途汽车上。似乎有名刚自监狱释放的乘客在回家途中。他曾写信给他的妻子，要她知道他仍然爱她，还要和她一起生活。他要求她在佐治亚州怀特奥克 (White Oak, Georgia) 的市镇广场上那棵孤零零的老橡树上围扎一根黄缎带，如果她对他还有感情，并且愿意和他共同生活。快到广场时，车上的每个人都请司机放慢速度。树上果真有根黄缎带！
1981年作为人质被伊朗扣押444天的52名美国人获释前，那首歌再次风行一时，在美国各地播放，黄缎带随处可见，因为它已经成为忠诚的象征。
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