总统选举

近几十年来，由于预选活动增加，共 和党与民主党的总统候选人提名大会 的重要性逐步减弱。现在，提名大会 的主要作用是为被提名人造势。图为 2004年在纽约举行的共和党提名大会. © J. Scott Applewhite/AP Images

四年一度的美国总统大选在11月第一个星期一之后的星期二举行。大选之前，各州举行初选(直接投票)或预选(在辩论会之后投票)，以确定出席全国提名大会的代表。这些州的初选和预选通常在1月与6月之间举行，然后在7、8或9月间召开全国大会，产生党派提名人。

上世纪70年代以来，最终将成为主要政党总统候选人的人选在全国大会召开之前就已基本明朗，因为他们在初选和预选季节结束前已赢得大多数代表的选票。因此，全国大会几乎成了象征性的仪式。大会的主要议程包括一名或多名党派领袖发表主旨演讲、宣布副总统候选人、按州清点代表票数、以及批准政党"纲领"(即表明该政党对有关议题的立场的文件)。全国大会是有电视台转播的政
治活动，意味着大选正式拉开序幕，同时是为本党提名人造势和展示该提名人与其竞选对手不同之处的机会。

在有资格投票的选民中，实际参加投票的比例经常变化，但总体而言，美国选民的投票率低于其他许多民主国家，甚至在总统选举中也是如此。1960年以来，选民投票率由64%(1960年)下降至略高于50%(1996年)，但在过去两次大选中有所回升，略高于60%。美国选民投票率相对较低有多种原因。与其他一些民主国家不同，美国选民必须主动登记才能投票，该规定在每个州有所不同。另个一原因是，投票是自愿性的，而不是像有些国家那样强制投票。全美大约有一百多万名公职人员需通过选举产生，选举频繁，导致选民对选举的兴趣减弱。

有关统计数字显示，当公众对政局满意或当民调显示某一候选人稳操胜券时，投票率就下降。但是，如果候选人之间的角逐被认为势均力敌，或者选票包含有争议的提案，投票率就会上升。